FROM FEAR TO CURIOSITY (English and Italian versions)

When I was a child, I loved walking through the forest.

I felt strong in the thrill of the fear that came from its gloom, its darkness, and mystery—feelings that were always contrasted by my own courage, which never stopped me from walking through it.

I live beside the Black Forest in Germany—Schwarzwald, the birthplace of many fairytale stories. It’s rare to find brown bears here, and yet, I longed to feel the emotion of seeing one in the wild.

The bear was the only animal that truly unsettled me; and yet, I yearned to face that fear.

In May, ten years ago, I went bear searching, just like I did every Sunday, armed only with a little notebook (I loved jotting down ideas inspired by what I saw), a bottle of water, some biscuits, and a forest map. I rarely came across hunters, but when I did, I tried to speak with them to see if they could give me any tips.

That day, I saw an old man, partly hidden behind a tree, watching something very carefully.

Curiosity took over me—I had to know what had caught his attention.

I approached him and followed his gaze: a bear, calmly sitting and eating, just a hundred meters from us!

I couldn’t contain my emotion and let out a short scream, before the old man quickly whispered, “Don’t scream, please!” He looked worried. “You’ll scare him away,” he added more gently.

He was afraid the bear would flee.

But I had screamed because he had startled me!

I apologized to the man, telling him I had always wanted to see a bear, that it was my first time, and I hadn’t expected such a strong reaction from myself. I thanked him—if he hadn’t been there, I probably wouldn’t have calmed down so quickly.

I felt better immediately, even though I wasn’t entirely sure how well this old man could protect me in case of real danger.

I started asking him why he was in the forest. He began to tell me his story.

He was a bear trainer.

He lived about 100 kilometers away and worked in a zoo, training bears and ensuring their health was properly managed.

The man spoke to me about animal life in a way that made me think deeply—especially about bears.

When we think of animals, especially strong and robust ones, we rarely see the reality of their suffering—hunger, illness, temperature, environment… They too have needs. They too have moments of weakness. But we fail to see it, perceiving them only as mighty and brave, just as appearances suggest.

We don’t stop to think how hard it is for them to live outside their habitat—often due to humans.

He gave me a broad explanation of a bear’s life, of the daily dangers they face, and how human beings contribute to those risks.

I sat silently, listening intently for almost an hour.

Finally, I asked, “But why do you work in a zoo? Shouldn’t you be against it?”

He gave a half-smile and answered with wisdom:

“Yes, I understand the question. It might sound strange, but this is the simplest way I’ve found to be close to bears. I learned to train them in order to understand their minds, to find a way to communicate with them. But I never use harsh training methods. I never have, and I never will.”

“By being in direct contact with bears,” he continued, “I’ve come to understand everything: their comfort is different from ours. Their food needs, temperature, territory, home… all different.”

I reflected deeply on animal life, realizing just how far our perception is from reality.

I understood that the only way an animal can reach its full potential is if it has the right conditions—natural ones.

There was a moment of silence that made me reflect on us humans.

Despite having more favorable conditions than animals—like a rational mind—it often seems everything goes wrong for us.

That’s not fair.

What’s worse is how we use the tools we have: we overuse technology, food, natural resources… and not only do we make life harder for ourselves, we make it harder for animals too—just because of our excessive, illusory desire for everything.

The old man resumed, explaining,

“Yes, I work in a zoo—but I’m against zoos. I’ve already helped shut down three and improved the lives of countless animals, not just bears.”

He was trying, in his own way, to make zoos and the animal trade illegal.

He didn’t have many resources. But he had hope.

He told me he believed that one day many people would think like him—and help him achieve that goal.

After learning his thoughts about animals and bears, I had just one question left:

Why was he so obsessed with bears?

Was there a reason, or did he simply admire them?

I asked.

“You know, young lady,” he began,

“When I was a child, someone gave me a teddy bear. It stayed with me through my entire childhood. Nothing gave me the same sense of satisfaction, peace, and fulfillment as taking care of that stuffed bear.

Next to him, I felt calm.

And as I grew up, I continued taking care of bears.”

That’s how a simple gesture can change the life of a person—and of many animals! I thought.

I returned home around dinner time, feeling fulfilled.

The old man’s words touched me and made me reflect.

I especially thought about the prejudices we have towards what seems distant or different from us.

I had achieved my goal: I had seen a bear in real life!

And the old white-haired man had made that day unforgettable.

From that moment on, I needed something to fill my free days.

So, the following Sunday, I began a new chapter of my life:

Bear Training. Level 1.

Versione Italiana:

Dalla paura alla curiosità

Non essere bloccato dal pregiudizio

Da piccola amavo passeggiare nella foresta. Mi sentivo forte nel provare quell’adrenalina data dalla paura per la sua cupezza, oscurità e misteriosità, contrastata dal mio coraggio, il quale non mi impediva di camminarci attraverso.

Abito accanto alla foresta nera, in Germania: la Schwarzwald, ispirazione di molte storie fiabesche. Qui è raro trovare orsi bruni, eppure, sarei stata curiosa di provare l’emozione nel vederne uno dal vivo. L’orso è l’unico animale ad inquietarmi, avrei voluto affrontare quella paura.

Nel maggio di dieci anni fa, come di consueto, andai alla ricerca di orsi, accompagnata solo da un quadernino (mi piaceva scrivere idee ispirate a ciò che vedevo), una bottiglia d’acqua, qualche biscotto e una mappa della foresta. Raramente vedevo qualche cacciatore ma, quando succedeva, provavo a parlarci, per capire se potesse darmi qualche dritta riguardo alla ricerca. Quel giorno, vidi un signore anziano nascosto dietro ad un albero che osservava con attenzione qualcosa. Fui curiosa di sapere cosa lo attirò in quel modo. Mi avvicinai e mi misi a guardare con lui: un orso, tranquillamente seduto su sé stesso, stava mangiando a cento metri da noi! Non riuscii a trattenermi, urlai per circa un secondo e subito l’anziano mi fermò: “Non urlare, per favore!’’ disse preoccupato ‘’Lo spaventi cosi!’’ mi spiegò più compassionevole.

Aveva paura che l’orso sarebbe scappato.

Stavo urlando proprio perché l’orso spaventò me!

Chiesi scusa al signore, dicendogli che avrei sempre voluto vedere un orso, che quella era la mia prima volta e che non mi sarei aspettata una reazione così intensa. Lo ringraziai, se non fosse stato lì con me, probabilmente, non sarei riuscita a calmarmi così in fretta. Mi sentii subito meglio nonostante non sapessi effettivamente quanto questo signore avrebbe potuto proteggermi in caso di pericolo.

Gli domandai cosa facesse nascosto dietro ad un albero osservando un orso e così mi raccontò la sua storia.

Era un addestratore di orsi. Abitava a circa 100 km dalla foresta e lavorava in uno zoo addestrando orsi e assicurandosi che tutto fosse corretto nel mantenimento della loro salute. L’anziano mi fece riflettere sulla situazione di vita degli animali, facendo riferimento soprattutto agli orsi.

Pensando ad animali, soprattutto a quelli forti e robusti, raramente riusciamo ad avere una visione chiara riguardo alla loro sofferenza in termini di cibo, salute, temperatura, ambiente… anche loro hanno bisogni, anche loro hanno momenti di debolezza, ma non riusciamo a comprenderlo, vedendoli in ogni caso possenti e coraggiosi, come l’apparenza mostra. Non pensiamo a quanto sia difficile per loro: spesso non sono nella loro zona di comfort soprattutto a causa dell’uomo.

L’anziano mi fece una spiegazione molto ampia riguardo alla vita degli orsi, ai rischi che hanno giorno dopo giorno e di come l’umano incentiva questo. Rimasi in silenzio ad ascoltare attentamente per quasi un’ora, finché finalmente potei fargli la domanda a cui stavo pensando da più della metà della conversazione: ‘’come mai lavori in uno zoo? Non dovresti essere contrario?’’. Mi fece un cenno di sorriso e rispose subito con saggezza: ‘’Certo, capisco la domanda. Potrà sembrare strano, ma questo è il modo più semplice che ho per stare vicino agli orsi. Ho imparato ad addestrarli per capirne la mentalità e per avere un mezzo di comunicazione con loro, ma non uso mai metodi forti di addestramento, non li ho mai usati e non ne ho intenzione. Avendo questo contatto diretto con gli orsi ho avuto modo di comprendere tutto: che hanno un comfort diverso dal nostro, cibo in quantità differente da noi, temperatura, zona, una casa… riflettei a lungo sulla vita degli animali, comprendendo a pieno quanto la nostra visione sia così lontana dalla realtà, rendendomi conto che l’unico modo per raggiungere il vero potenziale di un animale è quando possiede le condizioni giuste.’’

Ci fu un momento di silenzio, nel quale riflettei su noi umani: nonostante abbiamo condizioni più favorevoli rispetto ad un animale (ad esempio la nostra mente pensante), sembra che vada sempre male per noi. Non è giusto. È soprattutto sbagliato il modo in cui usiamo i mezzi che disponiamo: facciamo un uso spropositato della tecnologia, cibo, risorse primarie, natura… ed oltre a renderla più difficile per noi, rendiamo più difficile vivere la vita anche per gli animali. La cosa incredibile è la causa: un eccessivo desiderio e un bisogno illusorio del tutto.

L’anziano riprese il racconto spiegando ‘’Io lavoro allo zoo, ma contro lo zoo. Ne ho già fatti chiudere tre e migliorato la vita a tantissimi animali, non solo orsi’’.

Cercava, in qualche modo, di rendere illegale lo zoo e la vendita generale di animali. Non aveva molti mezzi a disposizione. Aveva speranza. Mi raccontò che sperava che un giorno molte persone l’avrebbero pensata così e che l’avrebbero aiutato a raggiungere il suo obiettivo.

Dopo aver appreso il suo pensiero riguardo animali ed orsi, mi chiedevo solo ancora una cosa: come mai avesse questa ossessione nei confronti degli orsi. C’era un motivo preciso o semplicemente li ammirava? Gli porsi la domanda. ‘’Sai signorinella, quando ero piccolo, mi regalarono un orso peluche. Mi accompagnò per tutta la mia infanzia. In nulla, come nell’accudire quell’orsacchiotto, provavo soddisfazione, gratificazione e tranquillità. Accanto a lui ero sereno. Quando crebbi, continuai con l’accudimento degli orsi’’.

‘’Ecco come un semplice gesto può cambiare la vita di una persona e di molti animali!’’ Pensai.

Sono tornata a casa verso l’ora di cena, sentendomi appagata.

Le parole del vecchio mi avevano toccato e fatto riflettere.

In particolare, pensai ai pregiudizi che abbiamo verso ciò che ci sembra lontano o diverso da noi.

Avevo raggiunto il mio obiettivo: avevo visto un orso dal vivo!

E il vecchio dai capelli bianchi aveva reso quella giornata indimenticabile.

Da quel momento, avevo bisogno di un nuovo obiettivo che potesse riempire i miei giorni liberi.

Così, la domenica successiva, iniziai un nuovo capitolo della mia vita:

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